CAD有两种解释，一为计算机辅助设计（Com-puter-Aided Design），一为计算机辅助绘图（Comput-er-Aided Drafting），前者的范畴要大于后者，所以CAD通常是指计算机辅助设计。在工程中又可分为二维CAD与三维CAD，简称2D-CAD与3D-CAD，分别表示基于二维的计算机辅助设计和基于三维的计算机辅助设计。建筑CAD是指应用于建筑行业的计算机辅助设计。

简单点说，数学上定义一个点如果需要x，y两个坐标，称为二维；定义一个点如果需要x，y，z三个坐标，称为三维。自然界的物体存在于三维空间，它的准确的几何表达应该采用三维方式。不过经过专业训练的工程师也可以通过三视图用二维方式表达三维空间的较为规则的物体，也就是日常使用的工程图纸。

运用计算机进行图形显示，首先是从二维图形的点、线、面开始的，后来技术发展了，可以对三维图形进行显示与操作。与二维图形比较，计算机对三维图形的处理要更复杂，对机器性能要求更高。所以工程师应用计算机进行辅助绘图和设计是从二维开始的，用二维的平面图、立面图、剖面图表达建筑物，必要时通过符号和文字给予说明。随着信息技术的快速发展，计算机硬件水平的提升，三维软件技术的成熟，工程师可以应用计算机进行三维图形表达建筑物，必要时还是要通过符号和文字给予说明。

可以看到前面说的二维、三维都是建筑物的几何表达方式，但是儿何表达并不是建筑物的全部，除了几何表达外，组成建筑物的各个部分还包含很多非几何的属性信息，如材料强度、密度、热膨胀系数等，单价、出厂日期等技术参数，各部分之间的关联属性等，这些可以统称为非几何属性，是各部门各专业做建筑分析、设计、施工、管理所需要的。建筑物的几何属性加上这些非几何属性统称为建筑信息，组合成的模型称为建筑信息模型（BIM）。所以三维CAD比二维CAD进了一步，BIM又比三维CAD更进了一大步。

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